Back in Black (1980) : comment AC/DC a transformé un deuil en monument du hard rock
Le 19 février 1980, AC/DC perd son chanteur. Bon Scott meurt à Londres au terme d’une nuit d’excès, et le groupe australien, qui venait enfin de percer en Amérique avec Highway to Hell, semble promis à la dissolution. Cinq mois plus tard, le 25 juillet 1980, sort aux États-Unis un album à la pochette entièrement noire. Back in Black est à la fois un disque de deuil et une démonstration de force. Il est devenu l’un des albums les plus vendus de tous les temps, certifié 27 fois platine par la RIAA en 2024, et reste pour beaucoup l’étalon du hard rock. Voici comment ce septième album studio est né d’une tragédie.
La mort de Bon Scott a failli mettre fin à AC/DC
Début 1980, AC/DC prépare la suite de Highway to Hell, sorti en juillet 1979. Ce disque, premier à entrer dans le top 100 américain, s’était hissé à la 17e place du Billboard 200. Les frères Angus et Malcolm Young composent de nouveaux morceaux à Londres, et Bon Scott s’installe même derrière la batterie lors de séances de maquettes. Selon Angus Young, interrogé en 2021, il joue ainsi sur les démos de Have a Drink on Me et de Hells Bells.
Le 19 février 1980, Bon Scott est retrouvé sans vie après une nuit d’alcool. L’enquête conclut à une mort accidentelle, le certificat de décès mentionnant une intoxication alcoolique aiguë. Ses obsèques ont lieu le 1er mars. Les Young décident pourtant de continuer, convaincus que leur ami l’aurait voulu. « Tout l’album Back in Black était notre dédicace à Bon », dira plus tard Angus Young au magazine Classic Rock.
Brian Johnson a été choisi sur le conseil du producteur
Les auditions s’enchaînent en mars 1980. C’est sur le conseil du producteur Robert John « Mutt » Lange que le groupe convoque Brian Johnson, ancien chanteur de Geordie, une formation de Newcastle. Il impressionne d’emblée, revient pour une seconde répétition, et Malcolm Young l’appelle le 29 mars pour lui proposer la place. Son arrivée est annoncée le 1er avril. Il a alors 32 ans.
La formation qui enregistre Back in Black réunit donc Brian Johnson au chant, Angus Young à la guitare solo, Malcolm Young à la guitare rythmique, Cliff Williams à la basse et Phil Rudd à la batterie. Malcolm Young et Cliff Williams assurent aussi les chœurs, tout comme Mutt Lange.
Les dix titres sont signés Young, Young et Johnson
Les crédits officiels sont sans ambiguïté. Les dix morceaux de l’album sont attribués à Angus Young, Malcolm Young et Brian Johnson. Bon Scott n’apparaît nulle part dans les crédits. La question de sa contribution aux paroles a longtemps alimenté les rumeurs, et le groupe lui-même a varié. Angus Young évoquait en 1991 quelques éléments venus de Bon, avant d’affirmer en 2005 que rien de ses carnets ne figurait sur le disque. Dans son autobiographie parue en 2022, Brian Johnson assure avoir écrit l’ensemble des textes, ce que confirme Phil Carson, alors cadre d’Atlantic.
La face A aligne Hells Bells, Shoot to Thrill, What Do You Do for Money Honey, Givin the Dog a Bone et Let Me Put My Love into You. La face B enchaîne Back in Black, You Shook Me All Night Long, Have a Drink on Me, Shake a Leg et Rock and Roll Ain’t Noise Pollution. L’ensemble dure environ 42 minutes.
L’album a été enregistré aux Bahamas en à peine six semaines
Faute de studio disponible au Royaume-Uni, et avec un avantage fiscal à la clé, AC/DC s’envole pour les Compass Point Studios de Nassau, fondés par Chris Blackwell, le patron d’Island Records. L’enregistrement se déroule de la mi-avril à mai 1980. Les conditions sont rudes. Des tempêtes tropicales coupent l’électricité, une partie du matériel reste bloquée en douane, et Brian Johnson décrit des logements spartiates. « Enregistrer aux Bahamas est assez difficile, on n’a qu’une envie, paresser sur la plage », résumera-t-il avec humour.
Derrière la console, Mutt Lange retrouve l’ingénieur Tony Platt, déjà présent sur Highway to Hell, assisté de Benji Armbrister et Jack Newber. Platt a raconté au magazine Premier Guitar que le groupe voulait jouer « le plus live possible ». Les deux guitares, la basse et la batterie sont captées ensemble, devant des amplificateurs Marshall, avec peu d’effets et beaucoup d’air autour des instruments. Lange, perfectionniste, exige des prises quasi parfaites, en particulier pour la voix de Johnson. Des retouches de solos sont faites ensuite aux Electric Lady Studios de New York, où l’album est mixé par Brad Samuelsohn.
La cloche de Hells Bells a été coulée spécialement en Angleterre
Le glas qui ouvre l’album est devenu l’un des sons les plus reconnaissables du rock. Il ne vient pas d’une église. Après une tentative avortée d’enregistrer le carillon du mémorial de Loughborough, gâchée par les pigeons et le bruit de la circulation, Tony Platt capte une cloche fondue pour l’occasion par la fonderie John Taylor de Loughborough. Selon Mike Milsom, qui l’a coulée, accordée et frappée lui-même, il s’agit d’une cloche de bronze de 48 pouces de diamètre, soit environ 122 centimètres, pesant 1 051 kilos avec le logo du groupe. Elle est enregistrée avec le studio mobile de Ronnie Lane, puis, à New York, la vitesse de la bande est divisée par deux pour la faire descendre d’une octave. Cette cloche a ensuite accompagné AC/DC en tournée jusqu’en novembre 1991.
La pochette noire est un hommage que la maison de disques ne voulait pas
Le groupe voulait une pochette totalement noire, avec seulement son logo et le titre. Angus Young la présentait comme un signe de deuil pour Bon Scott. Atlantic craignait l’effet sur les ventes. Le label finit par céder, à une condition, qu’un liseré gris souligne le logo pour qu’il reste lisible. La direction artistique est signée Bob Defrin, la photographie Robert Ellis.
Les singles ont fait entrer AC/DC dans le top 40 américain
Quatre singles sont tirés de l’album. You Shook Me All Night Long, publié le 15 août 1980, atteint la 35e place du Billboard Hot 100 et devient le premier succès d’AC/DC dans le top 40 américain. Suivent Hells Bells en Europe, Rock and Roll Ain’t Noise Pollution au Royaume-Uni, puis Back in Black aux États-Unis, classé 37e. Le riff du morceau titre est aujourd’hui l’un des plus joués au monde, et Rolling Stone a placé la chanson au 190e rang de ses 500 plus grandes chansons de tous les temps.
Back in Black est devenu le troisième album le plus certifié aux États-Unis
Au Royaume-Uni, l’album entre directement à la première place et y reste deux semaines. Il est aussi numéro un au Canada, en France et en Allemagne, puis en Australie en mars 1981. Aux États-Unis, il plafonne à la 4e place du Billboard 200 mais reste plus de cinq mois dans le top 10 et termine 7e du classement annuel de 1981. En février 1981, il s’est déjà vendu à plus de trois millions d’exemplaires sur le sol américain, selon Classic Rock.
C’est sur la durée que le phénomène prend toute sa mesure. La RIAA le certifie 25 fois platine en décembre 2019, puis 27 fois platine le 21 août 2024, soit 27 millions d’unités aux États-Unis. Seuls Their Greatest Hits (1971–1975) des Eagles et Thriller de Michael Jackson font mieux dans l’histoire de la certification américaine. Les ventes mondiales sont généralement estimées autour de 50 millions d’exemplaires, ce qui en ferait le deuxième album le plus vendu de l’histoire derrière Thriller. L’album est aussi double platine en France.
La critique d’époque était partagée, la postérité l’a sacré
À sa sortie, Back in Black ne fait pas l’unanimité. Dans Rolling Stone, le 27 novembre 1980, David Fricke le salue comme le meilleur des six albums américains du groupe et y voit le sommet de l’art heavy metal, le premier disque depuis Led Zeppelin II à capter « le sang, la sueur et l’arrogance » du genre. Le magazine britannique Smash Hits lui accorde en revanche 3 sur 10, et Robert Christgau ne lui donne qu’un B moins, jugeant le groupe trop primitif.
Le temps a tranché. Rolling Stone l’a classé 73e de ses 500 plus grands albums de tous les temps en 2003, 77e en 2012 et 84e en 2020. Le magazine allemand Rock Hard l’a placé en tête de ses 500 plus grands albums de rock et de metal en 2005, et l’édition australienne de Rolling Stone en a fait en 2021 le plus grand album australien de tous les temps. Son entrée au Grammy Hall of Fame a été annoncée en novembre 2012. Le son sec et massif mis au point par Lange et Platt est devenu une référence, au point que des studios s’en servent pour tester l’acoustique de leurs salles.
Back in Black occupe une place charnière dans la discographie d’AC/DC
Back in Black referme l’ère Bon Scott autant qu’il ouvre l’ère Brian Johnson. Il prolonge le travail entamé avec Mutt Lange sur Highway to Hell, en y ajoutant du poli sans rien perdre de la puissance. Son succès rejaillit aussitôt sur le catalogue. Dirty Deeds Done Dirt Cheap, un ancien disque avec Bon Scott publié tardivement aux États-Unis, grimpe à la 3e place du classement américain en mai 1981, et l’album suivant, For Those About to Rock We Salute You, produit lui aussi par Lange, atteint la première place du Billboard 200 la même année. Le groupe ne retrouvera pourtant jamais un tel sommet commercial.
Ce qui me frappe à chaque écoute, c’est que Back in Black ne sonne jamais comme un disque triste. Un groupe qui venait de perdre son chanteur aurait pu signer une élégie, AC/DC a choisi l’énergie, la cloche, les riffs et la fête, et c’est sans doute la plus belle façon de saluer Bon Scott. Quarante-six ans plus tard, je ne connais pas de meilleure porte d’entrée dans le hard rock.
Patrick
