Back to Black (2006) : comment Amy Winehouse a fait d’une rupture un classique soul du XXIe siècle
Le 30 octobre 2006, une jeune Londonienne de 23 ans publie chez Island Records un deuxième album de onze titres et à peine plus d’une demi-heure. Elle s’appelle Amy Winehouse, elle a déjà été remarquée pour un premier disque jazz, et rien ne laisse prévoir que Back to Black deviendra l’un des albums britanniques les plus vendus du siècle. Une rupture amoureuse, deux producteurs que tout oppose, un groupe de soul de Brooklyn qui enregistre sur bande comme dans les années 1960, et une voix qui ne ressemble à aucune autre. Vingt ans plus tard, alors qu’une réédition anniversaire vient de paraître le 23 octobre 2026, voici comment ce disque est né.
Pourquoi Back to Black plutôt que Frank ?
La question mérite d’être posée, car Frank, sorti le 20 octobre 2003, n’a rien d’un brouillon. Produit en grande partie par Salaam Remi, nourri de jazz, il est sélectionné pour le Mercury Prize 2004 et vaut à Winehouse deux nominations aux Brit Awards. Sa chanson Stronger Than Me remporte un Ivor Novello Award. Mais Winehouse elle-même se montrait critique envers sa promotion, et le disque n’a atteint son meilleur classement britannique, la 3e place, qu’après la mort de la chanteuse en 2011.
Back to Black joue dans une autre catégorie. Numéro un au Royaume-Uni, cinq Grammy Awards, 33e place des 500 plus grands albums de tous les temps de Rolling Stone en 2020, et en tête d’un vote de critiques organisé par le Guardian en 2019 sur les meilleurs albums du XXIe siècle. C’est le disque par lequel Winehouse a changé de statut, et le mieux documenté de sa courte discographie. C’est donc lui qui rejoint notre série.
Un album écrit dans le sillage d’une rupture
En 2005, Amy Winehouse fréquente Blake Fielder-Civil, assistant sur des tournages de clips. Selon Wikipedia, il la quitte pour revenir vers une ancienne compagne, et c’est pendant cette séparation qu’elle écrit la plupart des chansons de l’album. Elle signe seule la quasi-totalité des textes. Les exceptions sont rares. Le morceau titre est cosigné avec Mark Ronson, Wake Up Alone avec Paul O’Duffy, et Tears Dry on Their Own reprend la trame de Ain’t No Mountain High Enough, ce qui vaut à Nickolas Ashford et Valerie Simpson un crédit d’auteurs.
La chanteuse a changé de cap musical. Le jazz de Frank laisse place à la soul et aux girl groups des années 1960. Les deux amants se retrouveront plus tard et se marieront en 2007, une union suivie, selon Wikipedia, des années les plus difficiles de sa vie.
Salaam Remi à Miami, la continuité avec Frank
Avant New York, il y a Miami. En 2005, Winehouse retrouve Salaam Remi, déjà producteur de Frank, dans son studio Instrumental Zoo. Remi y joue lui-même du piano et de la basse, Vincent Henry ajoute saxophone, flûte et clarinette. Selon l’ingénieur du son Frank Socorro, cité par Wikipedia, la chanteuse n’y est restée qu’une dizaine de jours pour Back to Black.
Cinq chansons en sortent, dont Me & Mr Jones, Just Friends, Tears Dry on Their Own, Some Unholy War et Addicted. Elles assurent un lien direct avec le premier album. Le partage final est presque parfait, avec cinq titres pour Remi et six pour Ronson.
Comment Mark Ronson a trouvé le son en une seule nuit
Début 2006, Winehouse et Mark Ronson partagent le même éditeur musical, qui les pousse à se rencontrer. Le premier rendez-vous a lieu en mars dans le studio new-yorkais du producteur. Selon MusicRadar, elle lui fait écouter les disques des années 1960 qu’elle aime, et Ronson, qui l’a immédiatement adorée, travaille dans la soirée sur une partie de piano et un tambourin noyé de réverbération. Il croit avoir raté son coup. Le lendemain, Winehouse lui dit qu’elle veut que tout l’album sonne ainsi, et reste encore cinq jours à travailler seule avec lui. Cette ébauche deviendra Back to Black.
Rehab naît à la même période. Selon le récit de Ronson rapporté par Wikipedia, la chanteuse lui raconte, pendant une promenade dans New York, l’époque où son père avait tenté de la convaincre d’aller en cure et où elle avait refusé. Ronson y entend aussitôt un refrain et l’entraîne vers le studio. Mitch Winehouse, dans son livre Amy, My Daughter paru en 2012, précise que sa fille avait noté cette phrase dans un carnet des années plus tôt.
Les Dap-Kings et la magie de la bande analogique
Pour habiller ces chansons, Ronson fait appel aux Dap-Kings, le groupe qui accompagne Sharon Jones. L’enregistrement se déroule chez Daptone Records, à Brooklyn, un studio entièrement analogique dirigé par Gabriel Roth. Selon MusicRadar, Ronson avait jusque-là employé toutes les astuces informatiques possibles pour faire sonner ses productions comme de vieux disques, avant de juger lui-même la démarche ridicule. Chez Daptone, on enregistre sur bande, sans Pro Tools.
La méthode est simple et redoutable. Winehouse pose sa voix, puis Ronson termine les accompagnements avec Roth et le batteur Homer Steinweiss. Batterie, piano, guitare et basse jouent ensemble dans une même pièce, la batterie captée par un seul micro, avec des fuites d’un instrument à l’autre que l’ingénieur Tom Elmhirst jugeait bénéfiques. Roth a décrit ces séances comme quelques après-midi de travail rapide. Ronson estime avoir bouclé ses six chansons en cinq à sept jours, et regrette que cela n’ait pas duré plus longtemps, pour en garder davantage de souvenirs.
Les cordes, les cuivres et les percussions sont ajoutés ensuite au studio Metropolis, à Londres, où Elmhirst signe le mixage avec l’idée d’un son vintage qui passe pourtant à la radio d’aujourd’hui. Ronson a qualifié sa production de cheval de Troie, tout en rappelant que l’identité du disque venait de Winehouse.
Des singles qui installent une voix
Rehab ouvre le bal le 23 octobre 2006. Le titre atteint la 7e place au Royaume-Uni et la 9e au Billboard Hot 100, son seul top 10 américain. Il remporte l’Ivor Novello Award de la meilleure chanson contemporaine en 2007 et figure au 194e rang des 500 plus grandes chansons de tous les temps de Rolling Stone. Suivent You Know I’m No Good, 18e en janvier 2007, puis Back to Black, 25e au printemps, Tears Dry on Their Own, 16e en août, et Love Is a Losing Game, 33e en décembre.
L’album, lui, entre 3e au classement britannique et décroche la première place en janvier 2007, lors de sa onzième semaine. Il termine l’année 2007 comme l’album le plus vendu du pays. Aux États-Unis, où il sort le 13 mars 2007 chez Universal Republic, il démarre à la 7e place du Billboard 200, le meilleur début de l’époque pour une chanteuse britannique en solo.
La nuit des Grammy Awards 2008, un triomphe vécu depuis Londres
Le 10 février 2008, lors de la 50e cérémonie des Grammy Awards, Amy Winehouse remporte cinq trophées. Meilleure nouvelle artiste, meilleur album vocal pop pour Back to Black, et trois prix pour Rehab, enregistrement de l’année, chanson de l’année et meilleure performance vocale pop féminine. Mark Ronson est sacré producteur de l’année. Selon le site officiel des Grammys, la chanteuse se produit ce soir-là en duplex depuis Londres avec son groupe, sa mère à ses côtés, et semble sincèrement surprise en entendant son nom pour l’enregistrement de l’année.
L’effet est immédiat. L’album bondit de la 24e à la 2e place du Billboard 200. Au Royaume-Uni, Winehouse avait déjà reçu le Brit Award de la meilleure artiste solo féminine en 2007, et l’album figurait parmi les finalistes du Mercury Prize, finalement remporté par les Klaxons.
Un accueil critique presque unanime, avec une voix discordante
Metacritic lui attribue une note moyenne de 81 sur 100. Dans le Guardian, Dorian Lynskey salue un classique soul du XXIe siècle. John Bush, sur AllMusic, estime que le passage du jazz à la soul fait ressortir les meilleures qualités de la chanteuse. Time le place en tête des albums de 2006 et 2007, et Entertainment Weekly deuxième de l’année 2007. Rolling Stone se montre plus réservé à sa sortie, Christian Hoard regrettant que les mélodies ne tiennent pas toujours la distance.
Le magazine a largement révisé son jugement depuis. Classé 451e de ses 500 plus grands albums de tous les temps en 2012, Back to Black remonte à la 33e place dans l’édition de 2020, après avoir figuré au 20e rang des meilleurs albums des années 2000.
Que reste-t-il du disque après la mort de son autrice ?
Amy Winehouse est morte le 23 juillet 2011 à son domicile londonien, à 27 ans. Le coroner a conclu à une intoxication alcoolique et à une mort accidentelle, un verdict confirmé par une seconde enquête en 2013. Dans les jours qui suivent, Back to Black remonte à la première place au Royaume-Uni pour la quatrième fois, et le morceau titre atteint la 8e place des singles, bien au-dessus de son classement de 2007.
Les chiffres n’ont cessé de grimper. La BPI l’a certifié quinze fois disque de platine en mars 2025, pour 4,5 millions d’exemplaires, ce qui en fait le deuxième album le plus vendu au Royaume-Uni au XXIe siècle. Les ventes mondiales dépassent les 20 millions d’exemplaires. Le 23 octobre 2026, une édition du 20e anniversaire a ajouté quatre démos inédites, des faces B et l’intégralité d’un concert donné au Paradiso d’Amsterdam le 8 février 2007, avec de nouveaux textes de Mark Ronson et Salaam Remi.
Ce que je retiens de ces onze chansons à vif
Je retiens d’abord la vitesse. Quelques jours à Miami, une semaine à New York, des après-midi chez Daptone, et un album qui semble pourtant avoir toujours existé. Je retiens ensuite l’alliance improbable d’une auteure qui écrivait sans filtre sur ses failles et de deux producteurs qui ont su l’encadrer sans l’étouffer, Remi par la continuité, Ronson par le son. Comme Face Value pour Phil Collins, c’est un disque né d’une rupture qui a transformé un chagrin en succès planétaire. Et comme le premier album de Whitney Houston, il rappelle qu’une voix seule peut redéfinir la soul de son époque. J’ai choisi de le réécouter sans penser à la fin, pour ce qu’il est, l’œuvre d’une immense chanteuse au sommet de son art. Pour suivre les disques qui font l’actualité, rendez-vous sur notre page Hit-parade des albums de la semaine.
Patrick, « Love Is a Losing Game »
